무과시험에서 말석으로 합격한 자와 세조의 대화에 이어서, 이보다 더 웃기는 무과시험이 중종 15년(1520)에 있었다. 이 해에도 1천 명을 뽑았는데 한결같이 실력이 없는 무사들이 응시하였다. 그래서 말은 물론 소도 못타는 사람이 합격했다.

한 응시자는 소를 타고 활을 쏘는데 화살이 과녁에 맞지 않아 소를 잠깐 세우고 나서 쏘아 맞혔다. 시험관이 이것을 보고 고함을 쳤다.

시험관 : 자네는 왜 소를 멈추게 하는가.

응시자 : 소가 방금 오줌을 눈다기에 세웠습니다.

이처럼 무과시험이 쉬워지자 조금만 활을 쏠 줄 알면 모두 과거에 합격하게 되었고 10만양병설을 거론된 뒤부터는 한해에 평균 6백 명의 무과합격자를 냈다.

그러나 그 뒤 임진왜란이 일어났는데 하나도 쓸만한 무사가 없었다.

사태가 이렇게 되자 우리나라 사람은 과거를 가장 중히 여긴다는 말이 어색해졌다.

임진왜란 때 무과에 응시하는 양반자제가 없어 양인(良人)이 응시해도 합격하고 심지어 노비가 무과에 응시하여 장군이 되기도 했다. 그러니 쓸만한 인재가 나지 않았다.

임란 때 영의정 이항복(李恒福)이 손님과 마주 앉아 이야기를 나누다가 노비를 불렀더니 어디를 갔는지 아무 대꾸가 없었다.

그때 이항복이 하는 말이 “이 놈이 필시 시험장에 나아가 무과시험을 치르고 있는 거로구나”라고 하였다는 것이다.

성균관도 그렇고 과거시험도 그렇고 모두 임진왜란을 계기로 무너지기 시작하였다.

사람들은 부정부패의 원인을 제도에 탓하지만 성균관이나 과거제도는 조선 5백 년 동안 크게 변하지 않았다. 그런데도 제 구실을 하지 못하게 된 것은 웬일인가. 법을 고치면 다 된다는 것이 법률가들의 짧은 소견이다.

역사가는 그렇게 생각하지 않는다. 법이나 제도를 운영하는 사람, 아니 인간들을 바꿔 놓아야 하는 것이다.

[타임머신]