조 의원은 이날 국회 소통관 기자회견에서 “당이 제가 김해을에 출마해 현역 더불어민주당 의원을 물리치고 의원직을 확보할 것을 희망했고, 저는 숙고 끝에 그렇게 하기로 결정했다”고 밝혔다.

이는 당의 공식적인 지역구 변경 요청을 받은 데 대한 조 의원의 화답이다. 김해을 지역구 현역은 더불어민주당 재선 김정호 의원이다.

조 의원은 “22대 총선은 대한민국의 생사가 걸린 선거다. 민주당이 다시 한번 과반 의석을 차지하거나 원내 1당이 되면 자유민주 대한민국은 명을 다하게 될 것”이라며 “선거에 이기는 순간 민주당과 반정부, 반체제 세력은 박근혜 탄핵에 이어 윤석열 정부를 향해 ‘탄핵 시즌2’에 돌입할 것”이라고 말했다.

또 “피와 땀, 눈물로 일으킨 대한민국을 지키기 위해서는 우리가 가진 모든 것을 바쳐서 총선에 이겨야 한다. 당이 저 같은 사람에게 현역 민주당 의원 지역에 출마를 요청한 것은 김해에서 이기면 수도권에서도 이길 수 있다는 기대감 때문”이라며 “제가 당의 요청을 받아들인 것은 이 대의에 공감하기 때문”이라고 강조했다.

조 의원은 회견 후 기자들과 만나 김해 을을 선택한 이유에 대해 “당 공관위에서 이틀 전 김해을로 나가주길 희망한다고 해서 수용했다”며 “최종적으로 당의 의사를 좇아 결정했다”고 밝혔다.

당의 ‘희생’ 요청을 수용한 이유를 묻자 “저는 4선이 되는 것도 중요하지만, 당이 승리하는 과정에 도움이 될 위치에 있다고 생각한다”고 답했다.

조 의원은 부산·경남(PK) 중진들에게 지역구 재배치 요구가 집중됐다는 일각의 비판에 대해선 “PK에서 이기면 이건 PK 승리로 끝나지 않고 승리의 기운이 수도권, 충청권으로 바로 전파가 된다고 본다. PK가 민주당 의석이 많아 탈환해야 할 지역이 많기 때문인 것 같다”고 했다.

한편 김해을 공천을 신청했던 국민의힘 예비후보들은 중앙당의 전략공천 방침에 반발하고 있어 조 의원의 행보에 걸림돌이 될 것으로 보인다.

선임기자 류재주